মহাকাশে ঘুরে বেড়ানো বস্তুকে বলে মহাজাগতিক বস্তু। এ রকম কোনো মহাজাগতিক বস্তু পৃথিবীর যথেষ্ট কাছে এসে পড়লে, পৃথিবীর মহাকষীর্য় ক্ষেত্রের প্রভাবে বস্তুটি ভ‚পৃষ্ঠের দিকে তীব্র বেগে এগোতে থাকে। তখন এর সঙ্গে বায়ুমÐলের কণাগুলোর সংঘষর্ হয়। সংঘষর্-ঘষের্ণর ফলে বস্তুটি জ্বলে ওঠে। তখন যে ক্ষণস্থায়ী সরু আলোর রেখা দেখা যায়, তা-ই উল্কা। বেশির ভাগ সময় উল্কার আকার এত ছোট হয় যে, এটি ভ‚পৃষ্ঠে আসতে আসতেই জ্বলে ছাই হয়ে যায়। তবে যদি বস্তুটি মোটামুটি বড় আকারের হয়, তখন তা পুরোপুরি পুড়ে ছাই হয়ে যায় না। বস্তুটির অবশিষ্টাংশ ভ‚পৃষ্ঠে ভীষণ জোরে আছড়ে পড়ে। এ অবশিষ্টাংশকে বলে উল্কাপিÐ। পৃথিবীর চারপাশে শুক্র বা মঙ্গল গ্রহ পযর্ন্ত তেমন কিছুই নেই। অথচ শক্তিশালী পযের্বক্ষণ যন্ত্রে প্রতি ঘণ্টায় গড়ে পঁাচটি উল্কাপাত দেখা যায়। সৌরজগতের সবচেয়ে ছোট সদস্য গ্রহাণু। এ গ্রহাণুগুলো পৃথিবী থেকে বেশ দূরে অবস্থান করে সূযের্ক প্রদক্ষিণ করছে। এগুলো ছাড়াও মহাশূন্যে অসংখ্য ছোট ছোট বালুকণা আর পাথরের টুকরোর মতো পদাথর্ ইতস্তত ছড়িয়ে আছে। সিংহভাগ উল্কাই এসব কণার মাধ্যমে সৃষ্ট। এ কণাগুলো পৃথিবীর বায়ুমÐলে প্রবেশ করে সংঘষের্ জ্বলে ওঠে। খুব ছোট হওয়ায় এদের কেউই পৃথিবীপৃষ্ঠ পযর্ন্ত পেঁৗছাতে পারে না।
