চলতি বছরের ১৩ মার্চ সবশেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ হয়েছিল অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডের মধ্যে। দীর্ঘ ১১৫ দিন পর আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফিরতে চলেছে। ইংল্যান্ডের মাটিতে অপেক্ষা ঘুচবে ক্রিকেটপ্রেমীদের। আজ বুধবার ২২ গজ মাতাবে ইংল্যান্ড ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ। সাউদাম্পটন শহরের এই রোজ বোল ক্রিকেট গ্রাউন্ডে টেস্ট ম্যাচ দিয়ে ফিরছে করোনা-পরবর্তী ক্রিকেট -ওয়েবসাইট
প্রাণঘাতী করোনাভাইরাসের জন্য প্রায় চার মাস বন্ধ ছিল আন্তর্জাতিক ক্রিকেট। তবে এর মাঝে গত মাসে ইংল্যান্ডে ফুটবল ফিরলেও ফেরেনি ক্রিকেট। তাইতো এবার সব প্রতিকূলতা কাটিয়ে আবারও ফিরছে মাঠের ক্রিকেট। সাউদাম্পটনের রোজ বোলে আজ শুরু হচ্ছে ইংল্যান্ড-ওয়েস্ট ইন্ডিজের মধ্যকার তিন ম্যাচ সিরিজের প্রথম টেস্ট। তবে এই ম্যাচটি হবে দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে। করোনার সংক্রমণ এড়াতেই নেওয়া হয়েছে এমন সিদ্ধান্ত।
সিরিজ খেলতে এক মাস আগে ইংল্যান্ড পৌঁছায় সফরকারী ওয়েস্ট ইন্ডিজ। ক্যারিবীয়দের প্রথম দিকে হোম কোয়ারেন্টিনে থাকতে হয়েছে। তারপর তারা ফিরেছে মাঠের অনুশীলনে। তবে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্টে পাঁচ দিন টিকতে পারবে না ওয়েস্ট ইন্ডিজ, মনে করেন ব্রায়ান লারা। তাই উত্তরসূরিদের চার দিনের মধ্যে জেতার চেষ্টার পরামর্শ দিলেন ক্যারিবিয়ান কিংবদন্তি এই ব্যাটসম্যান।
সফরকারী দলের বোলিং লাইন-আপ বেশ শক্তিশালী। তবে ব্যাটিং নিয়ে রয়েছে দুশ্চিন্তা। সবশেষ ২০১৭ সালের ইংল্যান্ড সফরের পর থেকে ১৯ টেস্টে দলটির ব্যাটসম্যানরা রান করেছেন মাত্র ২৩.৫৯ গড়ে। লারা জানেন, ঘরের মাঠে ইংলিশদের হারানো কতটা কঠিন। বিবিসিকে মঙ্গলবার দেওয়া সাক্ষাৎকারে স্বদেশি খেলোয়াড়দের জন্য কিছু পরামর্শ দিয়েছেন ৫১ বছর বয়সি এই ক্যারিবিয়ান, 'তাদের দ্রম্নত আঘাত করার সমর্থ্য থাকতে হবে। ইংল্যান্ডকে তাদের মাঠে খুব সহজে হারানো যায় না, সেখানে তারা দারুণ ফেভারিট।'
সিরিজ নির্ভর করছে ক্যারিবিয়ানরা কত দ্রম্নত ইংলিশ কন্ডিশনে খাপ খাইয়ে নিতে পারে তার ওপর বলে জানালেন লারা, 'আমি মনে করি না, ওয়েস্ট ইন্ডিজ পাঁচ দিন টিকবে। তাই ম্যাচগুলো তাদের চার দিনের হিসাবে নেওয়া উচিত। শুরুতেই তাদের আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করতে হবে এবং তা বজায় রাখতে হবে।'
সিরিজের পরের দুই টেস্ট হবে ম্যানচেস্টারের ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে। সবগুলো ম্যাচই হবে 'জীবাণুমুক্ত পরিবেশে' ও দর্শকশূন্য স্টেডিয়ামে। সিরিজের প্রস্তুতির জন্য গত ৯ জুন থেকে ইংল্যান্ডে আছে ওয়েস্ট ইন্ডিজ দল। উইজডেন ট্রফির বর্তমান চ্যাম্পিয়ন তারাই; গত বছর ঘরের মাঠে তারা ইংলিশদের হারিয়েছিল ২-১ ব্যবধানে। তবে ১৯৮৮ সালের পর থেকে ইংল্যান্ডে সিরিজ জিততে পারেনি দলটি।
করোনাভাইরাসের কারণে তৈরি হওয়া লম্বা বিরতির পর এই সিরিজ দিয়েই মাঠে ফিরতে যাচ্ছে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট। আলোচনার কেন্দ্রে থাকা সিরিজটিতে দারুণ লড়াই আশা করছেন টেস্টে ৩৪ সেঞ্চুরির মালিক লারা, 'এটা এমন একটা সিরিজ হতে যাচ্ছে যার দিকে সারাবিশ্বের নজর থাকবে এবং সবাই প্রতিযোগিতামূলক একটা সিরিজ দেখার অপেক্ষায় আছে। তাই ওয়েস্ট ইন্ডিজ জিততে পারলে ক্যারিবিয়ানদের জন্য তা বিশেষ কিছু। সিরিজেরূপ্রথম দিনে যদি তারা ভালো খেলে, ইংল্যান্ডের বিপক্ষে পারফর্ম করার দৃঢ়তা যদি দেখাতে পারে, তাহলে সেটাই হবে ওয়েস্ট ইন্ডিজের সাফল্যের চাবিকাঠি।'
এদিকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নেতৃত্বের অভিষেকের আগে কত কিছু খেলা করছে বেন স্টোকসের মনে। সেসব এক পাশে রেখে এই অলরাউন্ডার মনোযোগ দিতে চান দায়িত্বের দিকে। ব্যাটে-বলে সামনে থেকে দলকে নেতৃত্ব দিয়ে এগিয়ে নিতে চান সিরিজে। নিয়মিত অধিনায়ক জো রুট ছুটিতে থাকায় ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে ইংল্যান্ডকে নেতৃত্ব দেবেন স্টোকস।
