এশিয়া কাপে খেলছেন না ভারতের নিয়মিত অধিনায়ক ও সফল ব্যাটসম্যান বিরাট কোহলি। তারপরও রোহিত শমার্র হাতে এশিয়া কাপের শিরোপা দেখছেন ভারতের অনেক সাবেক ক্রিকেটার। কিন্তু সুনীল গাভাস্কার তা দেখছেন না। ভারতের এই কিংবদন্তি ওপেনার শিরোপা দেখছেন পাকিস্তানের অধিনায়ক সরফরাজ আহমেদের হাতে।
রোহিত শমার্, শিখর ধাওয়ান, এমএস ধোনিদের নিয়ে এশিয়া কাপে বেশ শক্তিশালী দলই গড়েছে ভারত। কিন্তু দেশটির কিংবদন্তি ব্যাটসম্যান গাভাস্কারের বিশ্বাস, এবার এশিয়া কাপের শিরোপা জিতবে পাকিস্তান। সোজা কথায়, এশিয়া কাপে এবার গাভাস্কারের ফেভারিট পাকিস্তান। নিজ দেশের চেয়ে এগিয়ে রাখছেন চিরপ্রতিদ্ব›দ্বী প্রতিবেশী দেশটির দলকে। ভারতের সাবেক ওপেনারের যুক্তি, সংযুক্ত আরব আমিরাতে খেলার অভিজ্ঞতায় পাকিস্তান বাকিদের চেয়ে এগিয়ে। সেখানে আর কোনো দলই তাদের মতো এত বেশি ম্যাচ খেলেনি। শিরোপা লড়াইয়ে এই ব্যাপারটা অন্য যেকোনো দলের চেয়ে এগিয়ে রাখবে সরফরাজের দল পাকিস্তানকে।
এ পযর্ন্ত এশিয়া কাপে দুইবার শিরোপা জিতেছে পাকিস্তান। ভারত জিতেছে সবোর্চ্চ ছয়বার। রোহিত শমাের্দর এবারের দলটাও বেশি শক্তিশালী। শ্রীলংকার শক্তিও হেলাফেলা করার মতো নয়। কিন্তু আরব আমিরাতে হোম গ্রাউন্ড সুবিধা পাওয়ায় পাকিস্তানের ঘরে এশিয়া কাপের তৃতীয় শিরোপা দেখছেন গাভাস্কার। সরফরাজরা শিরোপা জিততে পারলে সেটি পাকিস্তানের নতুন প্রধানমন্ত্রী ও সাবেক অধিনায়ক ইমরান খানের জন্য ‘দারুণ উপহার’ হবে বলেই মনে করছেন ভারতীয় ক্রিকেটের প্রথম ‘লিটল মাস্টার’।
ভারতীয় সংবাদমাধ্যমটিতে লেখা কলামে গাভাস্কারের যুক্তি, ‘চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিজয়ী পাকিস্তান শুরু (এশিয়া কাপ) থেকেই ফেভারিট। তাদের দলটা যে ভালো শুধু সেজন্য নয়, সেখানে তারা হোমগ্রাউন্ডে খেলার সুবিধা পাবে। পরিচিত উইকেট আর কন্ডিশনই এশিয়া কাপ জয়ে এগিয়ে রাখছে পাকিস্তানকে। শিরোপা জিততে পারলে তাদের সাবেক অধিনায়ক ও বতর্মান প্রধানমন্ত্রীর জন্য সেটি হবে দারুণ উপহার।’
অপরদিকে বাংলাদেশ এবং শ্রীলংকা দলের কিছু ঘাটতিও দেখছেন গাভাস্কার। দিনেশ চান্ডিমালের অনুপস্থিতি এবং সাকিব আল হাসানের আঙুলের চোট এ দুটি দলকে ভোগাতে পারে বলে মনে করেন তিনি। এই দুটি দলে অভিজ্ঞতা ও তারুণ্যের মিশেল থাকলেও বোলিংয়ে তারা কিছুটা পিছিয়েÑ এমনটাই মনে করছেন গাভাস্কার, ‘চান্ডিমালকে হারিয়ে শ্রীলংকা বেশ বেকায়দায়। সাকিবকে ঘিরেও অনিশ্চয়তা রয়েছে বাংলাদেশের। দুটি দলেই অভিজ্ঞতা ও তারুণ্যের মিশেলে পাথর্ক্য গড়ে দেয়ার মতো যথেষ্ট খেলোয়াড় আছে। আমার মনে হয়, শুকনো উইকেটে তারা সম্ভবত বোলিংয়ে কিছুটা হলেও পিছিয়ে থাকবে। আসলে আরব-আমিরাতে বলে তেমন কিছু একটা হয় না। দিনটা যাদের থাকবে ম্যাচ শেষে তারাই জিতবে বলে বিশ্বাস করছি।’
বাংলাদেশ আর শ্রীলংকার ম্যাচ দিয়ে গত রাতেই এশিয়া কাপ শুরু হয়ে গেছে। আসরের দ্বিতীয় ম্যাচে আজ ‘এ’ গ্রæপের খেলায় বাছাই পবর্ পেরিয়ে আসা হংকংয়ের মুখোমুখি হবে পাকিস্তান। মঙ্গলবার এই হংকংয়ের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়েই এশিয়া কাপ মিশন শুরু করবে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ভারত।
